If my memory does not fail me, it was at the end of the seventies when I first saw Jean Peters on a big screen. The movie was Apache (1954), that arid and humanist western by the arid and humanist Robert Aldrich, and my memories on Peters are those of a silent and spectacularly beautiful woman, with an expressive green eyes for which there were understandable the final troubles of the Burt Lancaster character. A little time later it was the marvelous Niagara (1953) by Henry Hathaway -one of my favorite directors- the one that called my attention, and like many others I not only remained mesmerized with Marilyn's swaying but with Peters' earthly beauty, whom personified an antithetic but nonetheless attractive character. And it is this last fact what distinguished Elizabeth Jean Peters, a sensual earthliness above her undeniable beauty, something that initially served her to open Hollywood's doors but that, with the passing of the years, turned into a load for what was her top obsession, that of being assessed by her dramatic capacity and not for having a nice face or a wonderful figure-5' 5½", 35-23-35 1/2½-.
Peters had been born in Ohio in 1926, where she had studied to become a teacher graduating in literature before attending -and winning- Miss Ohio State University of 1945. The prize had been a test in the Fox studios and, after that, a seven-year contract that very soon transformed in the Catana Pérez of Henry King's vibrant Captain from Castile (1947), the feminine protagonist that was going to be performed by Linda Darnell but that, due to fate (and Darryl Zanuck's express desire, of course), ended in her hands when the Texan was called to replace Welsh Peggy Cummins in Forever Amber (1947). Curiously Peters also had Welsh ancestors, and so much those as her farmer origins helped her to appropriately personify the humble Spanish maid whom, for love, ends being part of Hernán Cortés' expedition. Her following job was equally sober, that of the social worker in Deep Waters (1948), a sea drama again helmed by King, but next the studio decided to placed her in a pair of decreasingly interesting comedies -It Happens Every Spring (1949) and Love That Brute (1949)- that ended up sinking her in a roster as secondary as to be used as romantic excuse in As Young as You Feel (1951), together with a young Marilyn Monroe, or as walk-on of the equally beautiful -and personal friend- Jeanne Crain in Take Care of My Little Girl (1951), Jean Negulesco's college drama, now forgotten. The truth is that Fox didn't know what to do with her. Peters always had very little interest in promoting herself and her scarcely glamorous way of living (she didn't like pink, she usually dressed in jeans and put little makeup, and preferred to eat during shooting breaks with the makeup artists or the seamstresses instead of going to the studio commissary, generally full with visitors) didn't help them to launch her as they were accostumed, something that she encouraged when avoiding to be a part of Hollywood's party scene, preferring a more ascetic and relaxed life. The opposite side, the one they liked it, was that of a constant, tireless and punctual worker. Maybe because of both, Fox agreed for her to be the protagonist of Anne of the Indies (1951), Jacques Tourneur's magnificent and colourist adventure film that, definitively, push her to the desired stardom.
By 1952 her face was one of the most celebrated in the studio, and not just by her photogenic qualities. Her relationship with multimillionaire Howard Hughes, started in July, 1946 during an Independence Day party in Santa Catalina Island, was an accomplished and well-known fact although so much she, discreet to the maximum, as him, pleased with her earthly beauty and her simplicity, did very little to publicizing it to Fox's misfortune, whom would have loved seeing her in the tabloids covers. Instead Peters continued with her desire to be recognized as an actress linking four varied performances before co-leading Niagara. First she become Josefa Zapata in Elia Kazan's magnificent Viva Zapata! (1952), where she convinced again in a Latina role; then she was the remembered wife of a barber in the now forgotten Wait Till the Sun Shines, Nellie (1952), one of those Americana pieces that its director, Henry King, manufactured with so much taste. Finally she took part in another two titles directed by Negulesco, Lure of the Wilderness (1952), a solid Technicolor remake of Jean Renoir's Swamp Water (1941), and his episode for the community movie O.Henry's Full House (1952), where she personified Anne Baxter's energetic sister.
After the success of Niagara, and without being a precedent, Peters accepted a markedly sexy role, that of Pickup on South Street (1953), Samuel Fuller's violent exercise of style. After its shooting, and conscious -or not- of her body, she went so far as to declare: 'That doesn't mean I'm going to put on a tight sweater and skirt and slither around. I'm just not the type. On Marilyn Monroe it looks good. On me it would look silly'. By that time her relationship with Hughes was at its lowest given his reserve to seriously commit himself and his abundant affairs with several of her colleagues, among them Faith Domergue and Terry Moore. Then she decided to personified a murderess in A Blueprint for Murder (1953), a small thriller, and a victim in Vicki (1953), a remake -of I Wake Up Screaming (1941)- that saw her working again with her friend Jeanne Crain. Both movies did very little in advancing her career so Peters accepted a film inherited from Crain herself, Three Coins in the Fountain (1954), a luxurious romantic melodrama in Cinemascope that Negulesco shot for the most part in Italy, a title of enormous success that, nevertheless, didn't satisfied her enough even when the studio renewed her contract for another two years. In the return flight, however, she intimated with oil executive Stuart Cramer III and, after a relationship that lasted several months under the useless attitude of Hughes, she decided to marry him in May, 1954. There was time enough for her to lead two movies, two westerns of different scope. The first one, the mentioned Apache, kept her occupied during a pair of months on location in California and Arizona, and for her vibrant performance she got some of the best reviews of her short career; the second, Broken Lance (1954), was another remake of a previous Fox title -Joseph L. Mankiewicz's House of Strangers (1949)- and her role was dimmed in front of the great Spencer Tracy and the Mexican Katy Jurado, nominated to the Academy Awards as Best Supporting Actress.
By June, 1954, and after little more than one month together under Hughes' attentive interference, Peters decided to separate from Cramer, although their relationship was intermittently alive for another year up to their definitive divorce by December, 1956. To distract herself, she accepted to play the wife of the protagonist in A Man Called Peter (1955), the hagiography of a Presbyterian reverend that was chaplain of the US Senate, another scarcely glamourous character that, in fact, was the last of her career as film actress due to her progressive lack of interest for the roles offered to her and several suspensions for her rejection to be loaned to other studios. Finally, in January 1957, she married Hughes and decided to dedicate herself to their private life. During the first years their relationship remained stable and deliberately far from the focus of the press, but with the arrival of the sixties they were already living in separated houses -he in the penthouse of a casino in Las Vegas, she in a Bel Air mansion- due to the gradual increase of the millionaire manias. Still young, Peters turned a recluse accostumed to meaningless shoping, although she tried to occupy her time with studies at the UCLA and other business that, finally, did not prevent their separation and divorce by 1971. Faithful to her personal ideology, she did not want to receive any money with the exception of an annual alimony of 70.000 dollars, and since then and until the end of her life she maintained an absolute silence about the ins and outs of their unsuccessful marriage.
Very soon she married again for the third -and last- time. Her new husband was Stanley Hough, an assistant director at Fox between 1952 and 1961, and then vice-president in charge of production operations of the studio. Peters knew him occasionally since her first movie, although it had not been until the last year when their relationship had evolved into a romance. Hough, which had decided to become a producer, was who encouraged her to return to acting. But Hollywood at the beginning of the seventies was not the Hollywood she knew, and television was the place that seemed more suitable. That's how, at her 46 years of age, Peters personified the mother of the protagonist of Winesburg, Ohio (1973), an adaptation of the text by the same name that got little attention but that, at least, served her to again see her name associated to something different than Hughes. Yet there was no follow-up for her career and during the next years she preferred to devote herself to charity and studies, only working in another two television titles, the miniseries The Moneychangers (1976), an entertaining production by the once powerful Ross Hunter who at least allowed her to work along some old colleagues (Kirk Douglas and Anne Baxter, among others), and Peter and Paul (1981), one of her husband's productions about the difficulties of Christendom during the first decades. Her last and definitive performance in front of a camera was for the sixth episode of the fifth season of Murder, She Wrote, the popular detective series starred by Angela Lansbury. Peters was 62 years old and was cast as a reclused ex-actress, a role that was no strange to her and that she -somehow- kept on personifying up to her death in October, 2000, victim of leukemia.
Si la memoria no me falla, fue a finales de los setenta cuando ví a Jean Peters por primera vez en una gran pantalla. La película era Apache (1954), ese western árido y humanista del árido y humanista Robert Aldrich, y mis recuerdos sobre Peters son los de una mujer silenciosa y espectacularmente hermosa, con unos expresivos ojos verdes por los que eran entendibles las cuitas finales del protagonista que interpretaba Burt Lancaster. Poco tiempo después fue la estupenda Niagara (Niágara, 1953) de Henry Hathaway -uno de mis directores favoritos- la que llamó mi atención, y como muchos otros no sólo quedé encantado con el contonear de Marilyn sino con la belleza terránea de Peters, que interpretaba a un personaje antitético pero no por ello menos atractivo. Y es que ésto último fue lo que distinguió a Elizabeth Jean Peters, una sensual terraneidad que se encontraba por encima de su innegable belleza, algo que inicialmente le sirvió para abrirle las puertas de Hollywood pero que, con el paso de los años, se convirtió en una lacra para su máxima obsesión, la de ser evaluada por su capacidad dramática y no por tener un rostro bonito o una estupenda figura -1,66 de altura, 89-59-90-.
Peters había nacido en Ohio en 1926, donde habia estudiado para convertirse en maestra graduándose en literatura antes de presentarse -y ganar- el concurso de Miss Ohio State University de 1945. El premio había sido una prueba en los estudios de la Fox y, tras ella, un contrato de siete años que muy pronto se transformó en la Catana Pérez de la vibrante Captain from Castile (1947) de Henry King, la protagonista femenina que debía ser interpretada por Linda Darnell pero que, por azares del destino (y el expreso deseo de Darryl Zanuck, por supuesto), terminó en sus manos cuando la tejana fue llamada para sustituir a la galesa Peggy Cummins en Forever Amber (Ambiciosa, 1947). Curiosamente Peters también tenía ancestros galeses, y tanto estos como sus orígenes granjeros le sirvieron para personificar adecuadamente a la humilde tabernera española que, por amor, terminaba formando parte de la expedición de Hernán Cortés. Su siguiente trabajo fue igualmente sobrio, el de la trabajadora social de Deep Waters (Sombras en el mar, 1948), un drama marino de nuevo a las órdenes de King, pero a continuación el estudio decidió colocarla en un par de comedias de interés decreciente -It Happens Every Spring (1949) y Love That Brute (Quiero a éste bruto, 1949)- que terminaron por hundirla en un escalafón tan secundario como para ser utilizada de excusa romántica en As Young as You Feel (1951), junto a una joven Marilyn Monroe, o de comparsa de la igualmente hermosa -y amiga personal- Jeanne Crain en Take Care of My Little Girl (1951), un hoy olvidado drama universitario de Jean Negulesco. La realidad es que la Fox no sabía qué hacer con ella. Peters siempre tuvo escaso interés en promocionarse y su poco glamurosa forma de vivir (no le gustaba el rosa, solía vestir en vaqueros y llevaba poco maquillaje, y prefería comer en los descansos del rodaje con las maquilladoras o las costureras antes de acudir al comedor del estudio, generalmente repleto de visitantes) no les ayudaba a promocionarla como estaban acostumbrados, algo que ella misma fomentaba al evitar ser parte de la escena festiva de Hollywood y preferir una vida más ascética y relajada. El lado opuesto, el que sí les gustaba, era el de una trabajadora constante, incansable y puntual. Quizás por ambas cosas, la Fox aceptó el que protagonizara Anne of the Indies (La mujer pirata, 1951), el magnífico y colorista filme de aventuras de Jacques Tourneur que, definitivamente, le lanzó al deseado estrellato.
Para 1952 su rostro ya era uno de los más celebrados el estudio, y no sólo por su fotogenia. Su relación con el multimillonario Howard Hughes, iniciada en julio de 1946 durante una fiesta de la Independencia en la isla de Santa Catalina, era un hecho consumado y conocido si bien tanto ella, discreta al máximo, como él, encantado con su belleza terrenal y su sencillez, hicieron bien poco por publicitarla para desgracia de la Fox, a la que le habría encantado verla en las portadas de la prensa sensacionalista. En su lugar Peters continuó con su deseo de ser reconocida como actriz encadenando cuatro variados títulos antes de co-protagonizar Niagara. Primero interpretó a Josefa Zapata en la magnífica Viva Zapata! (¡Viva Zapata!, 1952) de Elia Kazan, donde volvió a convencer en un papel de latina; luego a la recordada esposa de un barbero en la hoy olvidada Wait Till the Sun Shines, Nellie (1952), una de esas piezas de Americana que su director, Henry King, fabricaba con tanto gusto. Por último participó en otros dos títulos de Negulesco, Lure of the Wilderness (Un grito en el pantano, 1952), un sólido remake en Technicolor de Swamp Water (Aguas pantanosas, 1941) de Jean Renoir, y su episodio para el filme comunitario O.Henry's Full House (Cuatro páginas de la vida, 1952), donde interpretaba a la energética hermana de Anne Baxter.
Tras el éxito de Niagara, y sin que sirviera de precedente, Peters aceptó un rol marcadamente sexy, el de Pickup on South Street (Manos peligrosas, 1953), el violento ejercicio de estilo de Samuel Fuller. Tras su rodaje, y consciente -o no- de su cuerpo, llegó a afirmar: "Esto no significa que vaya a ponerme una falda y un suéter ajustados para contonearme por ahi. Sencillamente no soy ese tipo. En Marilyn Monroe me parece bien. En mí parecería tonto". Para entonces su relación con Hughes se encontraba en su punto más bajo dada la reticencia de éste a comprometerse seriamente y a sus constantes aventuras sentimentales con varias compañeras de profesión, entre ellas Faith Domergue y Terry Moore. En ésta tesitura decidió interpretar a una asesina en A Blueprint for Murder (1953), un pequeño thriller, y a una asesinada en Vicki (1953), un remake -de I Wake Up Screaming (¿Quién mató a Vicki?, 1941)- que volvió a reunirla con su amiga Jeanne Crain. Ambas películas hicieron muy poco por avanzar su carrera por lo que, y en un rol heredado de la propia Crain, Peters aceptó formar parte del elenco de Three Coins in the Fountain (Creemos en el amor, 1954), un lujoso melodrama romántico en Cinemascope que Negulesco filmó mayoritariamente en Italia y un título de enorme éxito que, no obstante, la dejó insatisfecha a pesar de que el estudio le había renovado el contrato por otros dos años. En el vuelo de regreso, sin embargo, había intimado con el ejecutivo Stuart Cramer III y, tras una relación que duró varios meses ante la actitud inane de Hughes, decidió casarse con él en mayo de 1954. En el interregno aún tuvo tiempo de protagonizar dos películas, dos western de distinto empaque. El primero, la antes mencionada Apache, la mantuvo ocupada durante un par de meses en localizaciones de exteriores en California y Arizona, y por su vibrante interpretación obtuvo algunas de las mejores críticas de su corta carrera; el segundo, Broken Lance (Lanza rota, 1954), era otro remake de un título anterior de la Fox -House of Strangers (Odio entre hermanos, 1949) de Joseph L. Mankiewicz- y su participación quedó oscurecida ante el gran Spencer Tracy y la mejicana Katy Jurado, que llegó a ser nominada al Oscar como mejor actriz secundaria.
Para junio de 1954, y tras poco más de un mes juntos bajo la atenta injerencia de Hughes, Peters decidió separarse de Cramer, aunque su relación se mantuvo de forma intermitente durante otro año hasta su divorcio definitivo en diciembre de 1956. Para distraerse aceptó interpretar a la esposa del protagonista de A Man Called Peter (1955), la hagiografía de un reverendo presbiteriano que fue capellán del Senado estadounidense, otro rol sin apenas glamour que, de hecho, marcó el fin de su carrera como actriz cinematográfica ante su progresivo desinterés por los papeles que se le ofrecían y varias suspensiones de sueldo por su reticencia a ser cedida a otros estudios. Por fin, en enero de 1957 contrajo matrimonio con Hughes y decidió dedicarse en pleno a su vida privada. Durante los primeros años su relación se mantuvo estable e intencionadamente alejada de los focus de la prensa, pero para la llegada de los sesenta ya vivían en casas separadas -él en un ático de un casino de Las Vegas, ella en una mansión en Bel Air- ante el progresivo incremento de las manías del millonario. Aún joven, Peters se volvió una reclusa acostumbrada al gasto sin sentido, si bien intentó ocupar su tiempo con clases en la UCLA y otros menesteres que no impidieron, finalmente, su separación y divorcio en 1971. Fiel a su ideario personal, no quiso recibir dinero alguno salvo una asignación anual de 70.000 dólares, y desde entonces y hasta el fin de sus días mantuvo un silencio absoluto acerca de los entresijos de su fracasado matrimonio.
Muy pronto volvió a casarse por tercera -y última- vez. Su nuevo marido fue Stanley Hough, ayudante de dirección en la Fox entre 1952 y 1961, y por entonces vicepresidente en cargo de operaciones del estudio. Peters le conocía ocasionalmente desde su primera película, si bien no había sido hasta el último año que su relación había evolucionado hasta el romance. Hough, que había decidido dar el salto a la producción, fue quien le alentó para volver a la interpretación. Sin embargo el Hollywood de comienzos de los setenta ya no era el Hollywood que ella conocía, y la televisión fue el lugar que le pareció más adecuado. Así fue como, a sus 46 años, Peters se vió interpretando a la madre del protagonista de Winesburg, Ohio (1973), una adaptación televisiva del texto de mismo nombre que pasó bastante desapercibida pero que, al menos, le sirvió para volver a ver su nombre asociado con algo distinto de Hughes. No hubo, empero, continuación de su carrera y durante los siguientes años prefirió dedicarse a la beneficiencia y al estudio, participando en tan sólo otros dos títulos televisivos, la miniserie The Moneychangers (Traficantes de dinero, 1976), una entretenida producción del otrora poderoso Ross Hunter que al menos la permitió trabajar junto a viejos colegas de profesión (Kirk Douglas y Anne Baxter, entre otros), y Peter and Paul (1981), una producción de su marido sobre los avatares de la cristiandad en sus primeras décadas. Su última y definitiva interpretación ante las cámaras fue para el episodio sexto de la quinta temporada de Murder, She Wrote (Se ha escrito un crimen), la popular serie detectivesca protagonizada por Angela Lansbury. Peters tenía 62 años e interpretó a una ex-actriz reclusa, un rol que no le resultó nada extraño y que continuó personificando -de alguna manera- hasta su fallecimiento en octubre de 2000, víctima de una leucemia.
FILMOGRAPHY / FILMOGRAFÍA
1947
CAPTAIN FROM CASTILE / Dir: Henry King - 141 min.
DEEP WATERS (Sombras en el mar) / Dir: Henry King - 85 min.
1949
IT HAPPENS EVERY SPRING / Dir: Lloyd Bacon - 87 min.
LOVE THAT BRUTE (Quiero a éste bruto) / Dir: Alexander Hall - 85 min.
1950
TAKE CARE OF MY LITTLE GIRL / Dir: Jean Negulesco - 92 min.
1951
AS YOUNG AS YOU FEEL / Dir: Harmon Jones - 77 min.
ANNE OF THE INDIES (La mujer pirata) / Dir: Jacques Tourneur - 81 min.
VIVA ZAPATA! (¡Viva Zapata!) / Dir: Elia Kazan - 112 min.
WAIT TILL THE SUN SHINES, NELLIE / Dir: Henry King - 108 min.
1952
LURE OF THE WILDERNESS (Un grito en el pantano) / Dir: Jean Negulesco - 93 min.
O.HENRY'S FULL HOUSE [Episode THE LAST LEAF] (Cuatro páginas de la vida) / Dir: Jean Negulesco - 22 min.
NIAGARA (Niágara) / Dir: Henry Hathaway - 92 min.
PICKUP ON SOUTH STREET (Manos peligrosas) / Dir: Samuel Fuller - 80 min.
1953
A BLUEPRINT FOR MURDER / Dir: Andrew L. Stone - 77 min.
VICKI / Dir: Harry Horner - 85 min.
THREE COINS IN THE FOUNTAIN (Creemos en el amor) / Dir: Jean Negulesco - 102 min.
1954
APACHE (Apache) / Dir: Robert Aldrich - 91 min.
BROKEN LANCE (Lanza rota) / Dir: Edward Dmytryk - 96 min.
A MAN CALLED PETER / Dir: Henry Koster - 119 min.
1973
WINESBURG, OHIO / Dir: Ralph Senensky
1976
THE MONEYCHANGERS (Traficantes de dinero) / Dir: Boris Sagal - 390 min.
1981
PETER AND PAUL / Dir: Robert Day - 198 min.
1988
MURDER SHE WROTE [Episode WEARING OF THE GREEN] / Dir: Seymour Robbie - 45 min.
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